喉元のどもとに、手入れの行き届いた銀色の刃やいばが押しつけられた。ほんのわずかでも身じろぎすれば、間違いなく血が流れる。

　マレク・フリードルは息を詰めた。
　自分の命をにぎる男の、銀灰色シルバーグレイの眼を見つめ返す。

　こうなることはわかっていた。
　斬り捨てられる覚悟はできていたはずなのに、いざ剣を突きつけられると、みぞおちが凍りつく。
　なんと情けないことか　　。

「なぜ、アデーラを逃がした？」

　銀灰色の眼をした美丈夫が訊きく。
　レイス・ブルージェク枢機卿　　このバルトシェク王国の第三王子であり、マレクの主君だった。

「……最善を尽くす必要がありました。わが国とアンドルシュ皇国との戦を回避するために。アデーラさまは、ご自身の命をかけておられましたので」

「なるほど。戦を回避するためと言うが、おまえはいつ、指揮官になったのだ？　任命した覚えは、おれにはないぞ」

　喉元の刃が角度を変える。
　切　きっ先が当たった場所の皮膚が、ちりちりと焦げていくようだ。

「……ということは、おまえは自分の独断でアデーラを逃亡させたのだな？　マレク」

　銀の眼がすがめられ、酷薄こくはくな光を帯びた。レイスの肉感的な唇がゆがむ。

「惚れたのか？」

「猊下げいか　　」

「アデーラに惚れたのかと訊いているんだ。答えろ」

　マレクは腹を据えた。
　嘘はつけない。それこそ命取りだ。レイスは、すぐに見破る。

「……敬愛申しあげております」

　乾ききった唇から漏れる声は掠れていた。
　言い終えたマレクは眼を閉じ、鋭い剣先が自分の首を掻かき切るのを待つ。

　けれど、喉元にぴたりと押しつけられた刃は動かなかった。

「はっ！　敬愛だと？　なんとも美しいことだ」

　絞りだすような声に続いて、苦しげな呻うめきが聞こえる。
　驚いて眼をあけると、すぐそばに、打ちひしがれて蒼白になったレイスの貌かおがあった。

「猊下！　僕とアデーラさまは、けっして　　」

「もういい！　下がれ！　おまえには一週間の謹慎を命じる！　自分の立場をわきまえ、反省しろ！」

　吐き捨てたレイスは剣を鞘さやにおさめると、裏切った臣下を捨て置いて立ち去った。

　主君の背中を見送ったマレクは、その場に崩れそうになるのを必死でこらえていた。

　命を奪われなかったことへの、安堵のため息が出る。
　膝が震える。
　胃のあたりが、きりきりと痛む。

　一週間の、謹慎　　。

　もどってきたときには、自分の居場所はないかもしれない。
　おそれ多くも、主君が愛するあまりに拉致らちしてきた女性を、祖国に逃亡させたのだ。首を斬り落とされなかっただけマシだろう。

（ようやく落ちつける場所を見つけたと思ったのに……また、追放されるのか……）

　マレクはもつれた金髪を搔きあげ、空をあおいだ。

　　　　　※　※　※

　七日間の謹慎があけた朝。宮殿に出仕するやいなや、マレクはレイスに呼びだされた。

　いよいよ最後通牒つうちょうだ。覚悟を決めて、執務室の扉を叩く。

　ところが　　。

「これは……どういうことなのでしょうか？　猊下」

　渡された純白の軍服一式と、レイスの顔を交互に見ながら、マレクは尋ねた。

　東洋には『狐につままれたような』という表現があるらしいが、こういう状況を指すのだろうか。

「おまえは今日から、おれ付きの近衛兵このえへいだ。なんだ、気に入らないのか？」

「いえ、そのようなことは　　」

「では、しっかり職務に励め」

　マレクは、きらびやかな近衛兵の制服に視線を落とす。

　手に入らないはずのものが、こんなに簡単に転がり込んでくるとは。
　しかも、その場で首を落とされかねない不祥事を起こしたにもかかわらず　　。

（怖いな……こんな僥倖ぎょうこうを受けて、大丈夫なんだろうか？）

　なんだか、背中がむずむずする。
　この居心地の悪さと違和感は、いったいなんだろう？

「そこでだ、マレク　　おまえを見込んで、頼みがあるのだ」

　その声を聞いたとたん、背中のむずむずが、ぞわりとした心地悪さに変わる。

（やはり……大丈夫ではなかったか……）

「僕に頼みとは、どのようなことでしょう、猊下」

　動揺を悟られないよう、はきはきと明るい声で返す。

「……まぁ、そこに座れ」

　近くの椅子に腰を下ろすと、ワインを注いだグラスを手渡された。
　アルコールを口にする気分ではなかったが、断るという選択肢はなく、ルビー色の液体で唇を湿らせる。

「おまえは、アデーラに異性との付きあい方を指南したそうだな。なかなかに的を得ていると聞いたのだが　　」

　意味ありげな流し眼とともに予想外の言葉を切りだされ、マレクの心臓が軽く跳ねあがった。
　たしかに、庭園を歩きながらアデーラ皇女と、男女の機微きびに触れる話をした。

（僕を咎とがめているのか？　いや、そうではないな。機嫌は悪くない。こちらに探りを入れているだけか……）

　マレクは素早く、そしてさりげなく、レイスの醸かもす雰囲気や外見から、心の内を読み取ろうと試みる。
　どちらかといえば表情にとぼしい美貌の、ほんのわずかな変化も見逃さないのは、これまでの努力のたまものだった。

「指南というほどのものではありません。アデーラさまの気晴らしになればと、雑談のようなものを」

「なるほど　　」

　レイスは、長い指で自分の唇に触れる。思案するときの癖だった。

「では、おれにも、その気晴らしの雑談とやらを指南してはもらえぬか？」

「……は？」

　空耳だろうか　　？　
　マレクは自分の聴覚を疑った。

「どうやらおれは……惚れた女が命と引き換えにしても逃れたいと思うような、クズ男らしいのでな。そんな自分を、どうにかして変えたいのだ」

　額にかかる伸びた黒髪の間から、憂うれいのある銀の瞳がすがるように見つめてくる。

「猊下……それは……」

　どんな言葉をかければいいのか　　マレクは悩んだ。アデーラ皇女に去られたことが、よほど堪こたえているらしい。

「いまのおれでは、アデーラを取りもどせない。協力してくれ、マレク。おまえだって、敬愛する女性の不幸は望まないだろう？」

「猊下……」

　まっすぐに見つめられ、さらにマレクは悩んだ。

　この期に及んでも、彼女にふさわしい男はこの世で自分ただ一人だと、レイスは一点の曇りもなく信じているのだ。

　たいしたものだな　　マレクは思う。

　見ようによっては狂人かもしれないが、歴史を動かすのはたいてい、こんな人物だ。

　一方で、彼のこの思い込みと執着こそが、アデーラ皇女にとって不幸の元凶になっているのかもしれないのだが　　。

　それでも、アデーラ自身もレイスのことを憎からず思っていることを、マレクは知っている。
　二人とも、華やかな見た目に反して不器用で奥手なのだ。仲を取り持つために骨を折るのは、やぶさかではなかった。

（たしかに後宮で働いてきたおかげで、女性の気持ちを察することは上手くなった。けれど、臣下である僕の指南を受けたいなどと、猊下は本気で考えておられるのか……？）

　マレクは礼を失しないようさりげなく、主君のようすを観察する。

　いまのレイスの顔色は良いとはいえない。よく見れば、眼の下にうっすらと隈くまが浮いている。心なしか頬もこけたようだ。

　だが、そんなことよりも深刻なのは、「この男には何を言っても無駄なのだ。好きにさせるしかない」と周囲を納得させる、あの『俺さまオーラ』が感じられないことだった。

（そうか　　）

　執務室に足を踏み入れたときに感じた、あの居心地の悪さと違和感の正体は、これだったのだ。

　マレクは愕然がくぜんとした。

　傲慢　　ごうまん、強引、冷酷、ひとりよがり　　けれどそのアンバランスさゆえに、抗いがたい魅力で多くの人々を惹きつけてきたカリスマ枢機卿が、女に振りまわされる、ただの悩める男に成り下がってしまった。

（『俺さまオーラ』を失った猊下など……もはや主君とは呼べないではないか！）

　心のなかで叫び、マレクは決意する。

　こんな腑抜ふぬけのような男に仕えていたくない。
　自信を取りもどさせなくては。なんとしてでも　　。

「猊下。臣下の一人に過ぎない僕の指南を受けてまでご自分を変えたいと、本気で思っていらっしゃいますか？」

　マレクは、レイスを正面から見据えて尋ねた。

「もちろんだ」

「では、約束していただけますか？　そのあいだ猊下と僕は、主君と臣下ではなく対等の立場に立つ、ということを。そうでなければ、指南などできません」

　一瞬の間のあとで、レイスはゆっくりとうなずいた。

「承知した。おれに、二言にごんはない」

　こうして、のちに語り草となる『ブルージェク枢機卿改造計画』の火蓋ひぶたが切られることとなった。

＜ＥＮＤ＞